За преждевременно раждане може да се говори ако раждането настъпи от края на 28-та до края на 38-та седмица на бременността. Родените преждевременно жизнеспособни деца се означават като недоносени. Недоносените деца обикновено са незрели. Те имат тегло под 2500 г и дължина под 48 см.
Причините за преждевременно раждане са многобройни и най-често остават неизяснени. Всички причини, които предизвикват прекъсване на бременността или аборт, могат да доведат и до преждевременно раждане. Особено предразполагащи моменти са: предшествуващи аборти, многоводие, многоплодие, токсикозите във втората половина на бременността, предлежанието на плацентата, възпалителни заболявания на половите органи, напр. прекараните през време на бременността инфекциозни болести и др.
Социално битовите условия и лошо хранене с некачествена и бедна на витамини и други важни съставки храна, също могат да станат причина за преждевременно раждане на недоносено дете. Друга причина може да е и лоши и нехигиенични условия на живот или труд на жената.
Честотата на преждевременните раждания за съжаление през последните години отбелязва вече около 10 процента. Обикновено раждането протича като всяко друго раждане без отклонения, но детето е недоносено в различна степен, което само по себе си е известен риск за оцеляването му и неговото здраве.
Отражението на самия акт на раждането върху детето е твърде неблагоприятно, защото недоносеното дете е незряло. Незрелите деца понасят тежко недостига на кислород през време на раждането. Съществува риск и от се получаване на вътречерепни кръвоизливи. Причината за тези кръвоизливи не е толкова механическото въздействие, колкото увреждането на кръвоносните съдове в резултат на недостига на кислород. Известна роля играе и незрелостта на кръвоносните съдове.
Недоносените деца са, общо взето, с намалена жизнеспособност, особено тези с тегло под 2000 гр., тъй като при тях известни важни за извънутробния живот функции, като топлорегулацишя, дишането и храненето, не са напълно развити и нормални.
Въпреки това има случаи, в които и недоносените деца са особено жизнени. Лекарската практика познава немалко такива, при които недоносено дете родено под 1000 г., проявява голяма жизненост и успява да оцелее и се стабилизира, а други, които са на границата на зрелостта умират бързо поради слаба жизненост. Момичетата са по-устойчиви от момчетата. Смъртността при недоносените деца е сравнително висока – над 20 процента.
За съжаление през последните десетилетия раждането на недоносени деца се увеличава, а причините са най-различни. Включително има случаи на раждане на недоносени деца с по-малки килограми по желание на майката, което е направо престъпление, но се среща. Целта е или да се запази фигурата на майката, а понякога се цели определена дата, която родителите обикновено желаят.
Раждането и отглеждането на недоносено дете е една много трудна задача съпроводена с много рискове, всеотдайност и грижи, за да може детето да укрепне и всичките му органи и системи да се стабилизират без да се увредят.
Обикновено незрелите деца са податливи на охлаждане и претопляне, не успяват да бъдат закърмени от майката, податливи са и на различни усложнения. Налага се отглеждането им в кувиоз за различно дълго време, а понякога се включват и на командно дишане. Недоносените деца остават дълго време на грижите на лекарите и акушерките в болнични условия. Често те поради липса или незрялост на сукателен рефлекс, се хранят със сонда. Обикновено това става докато не започнат да се хранят добре с биберон и наддадат до 2500 грама. Има случаи когато това продължава месеци, а майката през това време дори е изписана и по този начин отделена от детето.
Специалните грижи и рисковете при недоносените деца налагат да се прави всичко възможно бременността да се износи до край и детето да узрее вътре-утробно, което е оптималният вариант за него. Именно затова когато има предпоставки и риск от преждевременно раждане, трябва бързо да се потърси лекарска помощ, да се използват всички постижения на съвременната медицина за предотвратяването на преждевременно раждане на недоносено дете. Износването максимално на детето по време на бременността е най-добрата гаранция за неговото здраве.